En avril 1940, les regards d’une Europe en guerre se sont tournés vers une petite ville norvégienne que la plupart des gens ne connaissaient pas. Le port de Narvik, libre de glace, était le terminus d’une voie ferrée qui transportait le minerai de fer suédois, la matière première qui faisait tourner la machine de guerre allemande. Contrôler Narvik, c’était contrôler l’accès à 85 % du minerai de fer qui alimentait la production d’armes nazie.

Ce qui a suivi a été l’un des épisodes les plus dramatiques du début de la guerre : 62 jours de batailles navales dans les fjords, de combats de montagne dans des conditions arctiques et la première victoire alliée sur l’Allemagne nazie. Les batailles de Narvik ont coûté 8 500 vies et ont fait goûter à Hitler sa première défaite.

Pourquoi Narvik était si importante

Les mines de minerai de fer de Kiruna, dans le nord de la Suède, comptaient parmi les plus grandes du monde. L’hiver, quand la Baltique gelait, la seule voie de sortie était la voie ferrée vers Narvik, le port sans glace le plus septentrional de Norvège. Les services de renseignement allemands jugeaient cette route si essentielle que l’Abwehr avait créé à Stockholm une « section du minerai » chargée de la surveiller.

La Grande-Bretagne et l’Allemagne l’avaient toutes deux compris : qui contrôlait Narvik contrôlait l’approvisionnement en fer. Les Britanniques prévoyaient de miner les eaux norvégiennes. Les Allemands ont été plus rapides.

Le début de la bataille

Le 9 avril 1940, dix destroyers allemands sont entrés dans l’Ofotfjord avec 2 000 soldats de montagne à bord. Les deux vieux navires de défense côtière norvégiens ont été rapidement coulés, et au matin, les forces allemandes contrôlaient Narvik. Cela ressemblait à une victoire nette.

Le lendemain, la Royal Navy a riposté. La 2e flottille de destroyers, sous les ordres du commodore Bernard Warburton-Lee, a remonté le fjord dans l’obscurité du petit matin. L’attaque a été audacieuse mais coûteuse. Warburton-Lee a été tué au combat et a reçu la première Victoria Cross britannique de la guerre. Les deux camps ont perdu des navires.

Le 13 avril, les Britanniques sont revenus avec des forces écrasantes : le cuirassé HMS Warspite et neuf destroyers. À la fin de cette journée, toute la flottille de destroyers allemande, à court de munitions et de carburant, avait été détruite ou sabordée dans les fjords autour de Narvik. Ce fut une victoire navale alliée décisive.

La guerre de montagne en Arctique

Pendant que les batailles navales faisaient rage dans les fjords, une campagne terrestre s’est développée dans les montagnes autour de Narvik. Des soldats norvégiens, dont beaucoup assuraient au départ la garde de neutralité, ont pris position dans le terrain environnant. Des renforts alliés sont arrivés : des troupes britanniques, françaises et polonaises, qui ont fini par atteindre 24 500 hommes.

Les forces alliées à Narvik

Unités de l’armée norvégienne mobilisées localement
Armée britannique et Royal Marines
Troupes alpines françaises (chasseurs alpins)
Brigade autonome polonaise de chasseurs de montagne (5 000 soldats)
Unités de la Légion étrangère française

Pendant des semaines, les combats ont continué dans des conditions que les Allemands n’avaient pas anticipées : neige épaisse, températures glaciales et terrain favorable aux défenseurs. Peu à peu, les Allemands ont été repoussés dans une zone de plus en plus réduite. Le 28 mai 1940, les forces norvégiennes et alliées ont repris Narvik. C’était la première fois que les forces allemandes étaient repoussées. Hitler venait de subir sa première défaite.

Victoire et retrait

La victoire a été de courte durée. À la fin de mai 1940, l’Allemagne avait envahi la France et les pays du Benelux. La situation sur le continent était critique, et le commandement allié a décidé d’évacuer les forces de Norvège pour renforcer le front de l’Ouest. Sans le soutien allié, il était impossible de poursuivre la campagne.

Le roi Haakon VII a dû faire un choix impossible. Le 7 juin, il a quitté la Norvège à bord du HMS Devonshire et a établi un gouvernement en exil à Londres. Alors que les forces alliées se retiraient, les bombardiers allemands ont rasé Narvik, en partie par vengeance, en partie pour priver les Alliés de toute infrastructure utilisable. La ville a été en grande partie détruite.

Des historiens ont soutenu que la résistance acharnée à Narvik avait convaincu Hitler de reporter son projet d’invasion de la Grande-Bretagne. Les pertes en Norvège, en particulier la destruction de la flotte de destroyers allemande, ont affaibli la Kriegsmarine à un moment critique.

Musée de la guerre de Narvik

Le Musée de la guerre de Narvik (Narvik Krigsmuseum) actuel a ouvert dans son bâtiment en 2016, en remplacement d’un musée plus ancien en activité depuis 1964. Situé en centre-ville, il abrite des objets, des présentations interactives et des archives qui documentent la bataille de 62 jours et l’occupation qui a suivi.

Les points forts du musée

Présentation interactive des batailles navales dans l’Ofotfjord
Char français Hotchkiss H35 de la campagne de 1940
Artillerie de montagne allemande capturée
Objets personnels et témoignages de soldats et de civils
Visite en famille de bunkers nazis souterrains (visite guidée)

Le musée est ouvert toute l’année, de 10:00 à 16:00 (horaires d’été prolongés jusqu’à 18:00). Les expositions sont en anglais et en norvégien, avec des traductions disponibles en français, allemand, polonais et same via des QR codes. Le bâtiment abrite aussi la bibliothèque municipale, l’office de tourisme et un café.

À l’écran : Narvik (2022)

Le film norvégien de 2022 « Narvik : la première défaite d’Hitler » met en scène la bataille à travers le regard d’une famille locale prise dans le conflit. Même si certaines libertés dramatiques ont été prises, le film rend bien l’ampleur des combats et les choix impossibles auxquels les civils ont été confrontés. Il est disponible sur Netflix et vaut la peine d’être vu avant ou après votre visite.

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Informations pour les visiteurs

Horaires du musée - 10:00-16:00 (18:00 en été)
Fermeture - 24 et 25 décembre, 1er janvier
Emplacement - Centre de Narvik, près de la place principale
Durée de la visite - 1,5 à 2,5 heures pour le musée
Café - « Punktum » au rez-de-chaussée

Au-delà du musée, des traces de la bataille subsistent dans le paysage : lieux de mémoire, bunkers et le fjord où se sont déroulées les batailles navales. La ligne d’Ofoten (Ofotbanen), qui explique l’importance de Narvik, va toujours jusqu’à la frontière suédoise, et la vue depuis le train aide à comprendre le terrain où les combats ont eu lieu.

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